Pour réduire les 5 millions de morts annuelles liées à la malnutrition chez les enfants de moins de 5 ans, Médecins Sans Frontières appelle aujourd’hui à une utilisation accrue et étendue de nourriture prête à l’emploi, riche en nutriments essentiels. Pour MSF, l’aide alimentaire actuelle, qui se concentre sur la lutte contre la faim et non sur le traitement de la malnutrition, ne permet pas de répondre aux besoins des enfants les plus à risque.
« La question n’est pas de combien de nourriture disposent les enfants, mais de ce que contient cette nourriture » explique le Dr Christophe Fournier, président du Conseil international de MSF. « Sans la quantité correcte de vitamines et de nutriments essentiels dans leur alimentation, les jeunes enfants deviennent vulnérables aux maladies qu’ils devraient normalement pouvoir combattre. Demander un accroissement de l’aide alimentaire, c’est ignorer les besoins spécifiques de jeunes enfants qui ont le plus de risques de mourir. »
La nourriture prête à l’emploi, qui se présente sous la forme de rations individuelles, contient tous les nutriments nécessaires, les vitamines et les minéraux dont ont besoin les jeunes enfants. Cette nourriture thérapeutique dense, qui contient du lait en poudre, du sucre et des graisses végétales, peut être produite et stockée localement et transportée facilement, même dans les climats chauds. Elle permet à un enfant de récupérer de son état de malnutrition et de regagner le poids perdu. Cette nourriture étant prête à l’emploi, ce sont les mères – et non les médecins ou les infirmières – qui sont les principaux soignants des enfants, ce qui permet de toucher beaucoup plus d’enfants à risque.
« En Somalie, nous donnons actuellement de la nourriture prête à l’emploi à des enfants malnourris aigus, et nous les voyons reprendre du poids et redevenir robustes en quelques semaines », explique le Dr Gustavo Fernandez, chef de mission pour MSF en Somalie. « Ces produits sont faciles à utiliser dans des lieux comme la Somalie où la sécurité est particulièrement mauvaise. Les distributions générales de nourriture sont nécessaires, mais elles ne sont pas très efficaces pour soigner les enfants de moins de 3 ans. »
La malnutrition aiguë sévère de la petite enfance est courante dans de nombreuses régions de la Corne de l’Afrique, au Sahel et en Asie du Sud, qui sont les « points chauds » de la malnutrition dans le monde. L’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) estime que 20 millions de jeunes enfants dans le monde souffrent de malnutrition aiguë sévère et MSF estime que seuls 3% d’entre eux reçoivent de la nourriture prête à l’emploi en 2007.
Les recommandations actuelles de l’OMS, du Programme Alimentaire Mondial (PAM) et de l’Unicef, pour l’utilisation de nourriture thérapeutique prête à l’emploi pour les seuls enfants sévèrement malnourris sont trop restrictives. Au vu de leurs bénéfices nutritionnels, ces produits peuvent prévenir la malnutrition à un stade précoce et sont plus efficaces que les farines enrichies généralement distribuées. MSF mène actuellement un programme utilisant un produit prêt à l’emploi comme supplément nutritionnel pour empêcher les enfants de tomber dans la malnutrition aiguë.
« Plutôt que d’attendre que les enfants ne soient très gravement malades, nous avons décidé d’agir le plus tôt possible » explique le Dr Susan Sheperd, coordinateur médical pour MSF à Maradi, au Niger. Dans notre programme, nous donnons de la nourriture prête à l’emploi à tous les enfants de moins de trois ans dans les zones à risque, afin qu’ils disposent des nutriments dont ils ont besoin dans leur alimentation habituelle. »
Au Niger, dans ce programme de traitement précoce, MSF fournit aux mères des petits pots de nourriture prête à l’emploi, à utiliser en complément des repas. Les premiers résultats de ce projet en cours, qui concerne plus de 62.000 enfants, montrent que ces produits sont considérablement plus efficaces que l’approche traditionnelle qui consiste à distribuer des farines enrichies et de l’huile aux mères des jeunes enfants.
MSF appelle les donateurs et les agences des Nations unies à accroître rapidement l’utilisation et l’extension de ces produits. Pour y parvenir, de nouvelles allocations de fonds seront nécessaires pour couvrir le coût de 750 millions d’euros permettant de toucher les plus vulnérables. Mais un changement dans les stratégies d’aide alimentaire doit également être entrepris, afin d’incorporer les produits existants et ceux qui seront développés et qui permettent de traiter les enfants malnourris.
MSF prend en charge la malnutrition avec des produits thérapeutiques prêts à l’emploi depuis le lancement de ces produits, à la fin des années 90. En 2006, MSF a traité plus de 150.000 enfants souffrant de malnutrition aiguë dans 22 pays.
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